Los aceites esenciales son sustancias volátiles que se extraen de determinadas partes de la planta. Son aceitosos y no grasientos, con un color que puede oscilar entre transparente a amarillo, aunque también los hay de azules, como es el caso de camomila, si bien esta es una excepción. 

Principales diferencias con los aceites vegetales

A diferencia de los aceites vegetales, los esenciales son aromáticos y huelen muy bien. Además, contienen propiedades terapéuticas: antisépticos, bactericidas, antitusivos, antiinflamatorios…

Por su parte, los aceites vegetales tienen como función principal ayudar a nutrir las distintas capas de la piel. Son muy nutrientes.

En resumen, los aceites esenciales se encargan de la función aromática y terapéutica del cosmético mientras que el aceite vegetal nutre la piel.

Tipos de aceites esenciales

En el mundo existen más de 5.000 tipos de aceites esenciales. Todos se obtienen mediante diversos métodos de extracción de distintos órganos de las plantas: destilación, maceración, presión en frio…

A continuación te mostramos algunos ejemplos de órganos de plantas y especies de las que se extrae algún tipo de aceite esencial. 

• De la flor – Aceite esencial de lavanda.
• De las hojas – Aceite esencial de menta.
• De frutos, bayas o granos – Aceite esencial de pimienta o de nuez moscada.
• De la cáscara del fruto – Aceite esencial de limón.
• De la corteza – Aceite esencial de canela.
• De la madera – Aceite esencial de cedro.

Calidad de los aceites esenciales

De la misma planta y  del mismo órgano se puede obtener aceites esenciales con características muy distintas, de ahí que exista tanta diversidad. Los elementos que influyen en la calidad de un aceite esencial son:

• Tiempo y temperatura de extracción: en función de la temperatura y el  tiempo de duración de la extracción se obtendrán unos principios activos u otros.
• Quimiotipo: es la huella digital de la planta, su carnet de identidad.  En él vienen reflejadas las características bioquímicas de la planta, que dependen de numerosos factores como el tipo de tierra en el que ha crecido la planta, la cantidad de exposición al sol ( horas de sol), ambiente que rodea a la planta.

Copias de los aceites esenciales

La obtención de un aceite esencial es una tarea sencilla pero compleja al mismo tiempo. Sencilla porque las técnicas de extracción son simples, pero su complejidad reside en el escaso rendimiento que se obtiene en muchos casos. Por ejemplo, para obtener 1 gramo de aceite esencial de rosa damascena se necesitan millones de pétalos en su producción. Eso propicia los precios tan altos que existen en el mercado de algunos aceites esenciales. 

Estos bajos rendimientos han llevado a los laboratorios a realizar copias sintéticas de las moléculas olfativas, con la finalidad de abaratar los costes de producción. Son replicas sintéticas, obtenidas por síntesis química,  de la copia original.

Estas reproducciones sintéticas son rechazadas por muchos expertos en cosmética natural ya que pierden las propiedades terapéuticas de los aceites esenciales naturales. Por tanto, siempre que sea posible la opción biológica/orgánica es la más deseable porque, entre otras cosas, descartaremos casi al 100% que se hayan empleado pesticidas en su producción. 

Composición y propiedades

Los aceites esenciales pueden contener más de 200 principios activos, o sea, más de 200 componentes con posibilidad de acción terapeútica. Dado que su complejidad es enorme, sus efectos también son numerosos.

Mencionamos a continuación algunas funciones terapéuticas de los aceites esenciales: antiséptico, fungicida, antibacteriano, antiinflamatorio, hidratante, antiage…

Pero como sabes que me gusta ser honesta siempre, también tiene sus contraindicaciones que pueden ser tan potentes como sus acciones. Es el caso de la aparición de cumarinas y fucocumarinas que son fotosensibilizantes. Afortunadamente para estas ocasiones, la legislación vigente controla la cantidad máxima que debe existir en cada producto cosmético. Es decir, está controlado en todo el proceso de producción.

Por lo tanto, bien asesorados, podremos disfrutar de las bondades de los aceites esenciales y evitar los efectos nocivos.

Esperamos que te haya gustado este artículo. En él hemos intentado que conozcas mejores uno de los ingredientes básicos de la cosmética natural: los aceites esenciales. Un afectuoso saludo y muchas gracias por seguir nuestras publicaciones.

Elena Mrtínez Cazenave

Responsable Técnico de Posidonia cosmétics

Fabricantes de Cosmética Natural